Hoe maken bijen honing?
Hoe produceren bijen dit voedsel? Bijen eten zelf honing, dus ze moeten een constante voorraad hebben, vooral in de winter wanneer het plantenleven slapend is. Bijen maken honing van nectar, die werkbijen verzamelen van verschillende planten tijdens hun dagelijkse rondes. Over het algemeen zijn het oudere werkbijen die dit foerageren. Ze vliegen van bloem naar bloem en ze gebruiken hun slurf als een soort rietje om vloeibare nectar op te drinken en op te slaan in een zak in hun lichaam, de honingmaag.
Honingbijen behoren tot de meest opmerkelijke wezens van de natuur. Deze sociale insecten leven in bijenkolonies van tienduizenden bijen. De sociale structuur van een bijenkolonie is nauwkeurig gedefinieerd, waarbij elke bij uitsluitend handelt in het belang van de kolonie. Bijen zijn cruciaal bij de bestuiving van planten. Omdat bijen voedselgewassen bestuiven, zijn bijen behulpzaam bij de productie van een groot deel van de voedselvoorziening.
De diversiteit van honing
Bijen produceren honing, die wordt geconsumeerd door mensen en andere dieren over de hele wereld. Bijen worden om verschillende redenen commercieel geteeld, maar vooral voor de honing die ze produceren. Honing is geen essentieel voedsel voor mensen, maar als zoetstof is het gezonder dan suiker, en als voedseladditief geeft het smaak aan alles, van pompoensoep tot barbecuesaus. We gebruiken zelfs honing voor medicinale doeleinden.
Nectar in de honingmaag
Nectar bestaat voor ongeveer 80 procent uit water, met het grootste deel van de rest sucrose, een disaccharide of complexe suiker. In een proces dat inversie wordt genoemd, breken de werkbijen deze complexe suikers af tot glucose en fructose, monosachariden of eenvoudige suikers. Dit proces vindt plaats terwijl de nectar zich nog in de honingmaag bevindt en terwijl de bij nog steeds van bloem naar bloem vliegt en steeds meer nectar drinkt.
Het proces wordt uitgevoerd door een enzym, invertase, dat het grootste deel van de sucrose omzet in glucose en fructose. Een tweede enzym, glucose oxidase, breekt de glucose verder af tot gluconzuur en waterstofperoxide. Gluconzuur zorgt voor een lage pH, waardoor honing een onherbergzame omgeving wordt voor bacteriën en schimmels. Het waterstofperoxide biedt kortstondige bescherming tegen microben. Deze eigenschappen maken de omgezette nectar en de uiteindelijke honing tot een veilig voedsel voor bijenlarven en versterken ook het medicinale gebruik van honing voor de mens.
Het verdampen van water in de bijenkorf
Van zodra de honingmaag vol is, keert de werkbij terug naar de korf en regurgiteert deze de nectar, die al door enzymen is omgezet. De stof bestaat echter nog steeds voor ongeveer 80 procent uit water, waarvan het meeste moet worden verdampt. De nectar wordt in honingraatcellen geïnjecteerd en werkbijen die in de korf wonen, slaan woedend met hun vleugels om het watergehalte te verdampen.
De nectar wordt geleidelijk dikker tot honing omgezet, met uiteindelijk slechts 14 tot 18 procent water. Van zodra de verdikking is voltooid, worden de honingraatcellen afgedekt met bijenwas, om later door de bijen te worden geconsumeerd, aan de bijenlarven te worden gevoerd, of om door een imker te worden geoogst.
100 kilogram honing per jaar
Individuele bijen kunnen tijdens hun leven slechts kleine hoeveelheden honing produceren, ongeveer een fractie van een theelepel. Een bijenkorf met ongeveer 50.000 bijen kan echter wel zo’n 100 kilogram honing per jaar produceren.
Hoeveel honing hebben de bijen nodig?
Omdat bijen zelf honing gebruiken als primaire voedselbron voor zichzelf en voor hun jongen, stelen de imkers dit voedsel van bijen dan niet wanneer ze dit product oogsten? In werkelijkheid kunnen bijen veel meer honing maken dan ze nodig hebben. Als een honingraat met een overvloed aan honing wordt verwijderd uit de bijenkorf en vervolgens geleegd wordt door een imker die dit nadien terugplaatst in de korf, zullen de bijen zien dat deze leeg is en zullen ze onmiddellijk uitgaan om meer nectar te verzamelen en meer honing maken.
Imkers installeren meestal geprefabriceerde honingbijen, waardoor de bijen zich de moeite kunnen besparen om hun eigen honingraten te maken. De bijen hebben in dat geval ook veel meer tijd om honing te maken. Imkers moeten ervoor zorgen dat ze niet te lang oogsten. Ook moeten ze ervoor zorgen dat hun bijen voldoende honing hebben om de wintermaanden door te komen, wanneer het verzamelen van nectar niet mogelijk is. Als de korf echter op de juiste manier wordt beheerd, zal een bijenkolonie voldoende honing leveren voor zijn eigen doeleinden en voor de winst van een imker.
Bijen produceren honing in overvloed
Zelfs in het wild produceren bijen honing in overvloed. Dit is waarvoor ze zijn gemaakt. Dergelijke chronische overproductie lijkt op de een of andere manier inefficiënt of verkwistend, in strijd met de anders zo strikt efficiënte natuurwetten.
